Story.1
June 17th, 2000
★ ★ ★
夕方すぎから風が強くなった。
上空の雲は飛ばされるように流れていく。
そばの民家では自転車がなぎ倒され、バス停の標識には白い紙が張り付いてはためいていた。
「…………」
呟いた声は、頭上の木が激しく葉を揺らしたためにかき消される。
「え？ なに？」
聞き返したのは幼い少女の声。
ちらりとその方を向いて、今度はわずかにボリュームを上げて。
「嵐になるな、と言ったんだ」
「え？ あ、そうねぇ。折角咲きはじめた桜が散っちゃうわ」
「そうじゃない」
「？」
風よけにしていた木陰から、ふわりと何かが飛んだ。
柔らかく揺れる紫の髪。
鮮やかに澄んだ赤紫の瞳。
……透きとおった４枚の羽で、風に流されぬようにはばたいて。
人のようなカタチ。
けれど、手首から指先までくらいの背丈。
人間では、もちろん、ない。
それは昔語りでよく聞いた妖精の姿だったろうか。
彼女を見て、少年はふと目をそらせた。
渦巻く空気が空へ還っていく。
「北西の方角だ。そこにいる」
「いるって……奴ら？」
「他に何がいるっていうんだ」
返された少年の声に、妖精の少女はあどけない目を細めた。
「……そうね。そのためにわざわざ来たんだもの」
「そういうことだ。早めに済まそう」
「うん、ここだけじゃないんだもんね」
共に、その瞳に隠すものは。
──鬼が来るよ。
近代化の波に染まらないのどかな村に、突如子供たちの間で囁かれ始めた噂。
それがあまりに突拍子もなくて、大人たちは他愛もないと一笑に付した。
しかし親がどんなに注意しても教師が呼びかけても、その噂は消えなかった。
そしていくら調べてもその噂の発信源は突き止められなかった。
いつの間にかあらわれ、いつの間にか流布していく。
大人たちはいつしか、噂とはそういうものだと諦めていた。
放っておいたところで害はない。
そう結論づけられたからだった。
けれど、今日もその噂は広まっていく。
じわじわ、じわじわ、と波が岩を浸食していくように。
──鬼が来るんだよ。
──食べられちゃうよ。
──早く逃げないと、食べられちゃうよ。
子供だけの内緒話。
なずなの咲く野原。
緑のじゅうたんに彩りを加える白い色。
もう少なくなってしまった、手つかずの景色。
吸い込む息は、草の香り。
子供たちは草を踏み分けその真ん中を行く。
「なぁ、どうしてなずなが“ぺんぺん草”っていうか知ってるか」
「え？ 知らない」
「ほら、ここんとこに袋がついてるだろ。これを取れないように少しずつ下に引っ張るんだよ、こうやって」
「こう？」
「そうそう。で、こんなふうにへろへろになったら、回すんだ」
ぱちぱち、と耳元に持ってきたなずなが鳴る。
「なっ？ “ぺんぺん”って鳴るから“ぺんぺん草”なんだぜ」
「へー、そうなんだ」
昔は誰もが知っていたはずのこと。
野で遊ぶ子供たちは減ってしまったから、伝えるものも少なくなった。
遊び道具なんてなくても、遊ぶものを自ら見つけていた子供たち。
その頃は、誰もがものを創（つく）る力を持っていた。
だが、今は───。
失ってしまったものは、意外に大きいのかもしれない。
「それよりさ、聞いた？」
「なにを？」
「鬼の話」
「あぁ」
事も無げに子供は笑う。
「もうすぐ鬼が来るって、あれだろ」
「うん。もうそこまで来てるって」
「誠がいってたのか？」
「康太くんも」
「ふうん。どこに来るんだろ」
「それがね」
そっと耳打ちして。
ぱたぱたぱた、と羽音を響かせ、少女は小高い丘の頂上に戻ってきた。
「ただいまぁ」
疲れたように、休憩用のベンチにばったりと倒れ込む。
そばで地図を広げていた少年がちらと少女を見た。
「遅かったな、フェル。何か収穫はあったか」
「んー……収穫って言えるかしらね」
フェルと呼ばれた少女は苦笑して、小さな体を伸ばす。
「気になったことはあるの」
「何だ？」
「噂話なんだけど。それがね、“鬼が来て食べられちゃう”っていうのなのよ」
少年は、走らせていたペンをふと止めた。
「鬼、か」
ずいぶんと懐かしい単語を聞いたような気がする。
昔はよくいたずら好きな子供たちや、言うことを聞かない子供たちを諫めるためによく使われていた。
あたかも子供部屋の妖精（子供部屋のボギー）の類のように。
しかしそれも、目に見えて発達した科学の陰に今は身をひそめている。
「でもね、出所ははっきりしないの。子供だけが信じてるから、民間伝承とも違うんでしょうけど。今のところ、子供特有の遊びや悪ふざけだと思った方がいいんじゃない？」
フェルが言うが、少年は考え込むのをやめない。
「……フェル。老人はどうだった？」
「え？ だから子供以外はみんな信じてないわ。あたしたち妖精も住みにくくなったものよね」
遠くを見るフェルに、少年はぽつりと呟いた。
「発信源、か」
フェルは不思議そうに少年を覗き込む。
少年は迷わず視線をあげた。
「もう一度調べてきてくれないか。その噂を知っている子供たちの数と、その大体の位置」
言い切った少年に、フェルは驚いたように飛び起きた。
「またあ？ 今帰ってきたばかりなのに。もうちょっと休ませてよね」
とは言うものの、体はもう飛び立つ体勢だ。
次から次へ言いつけるのはいつものことだ。
もう慣れた。
「大体でいいんでしょ」
「あぁ。でも出来るだけ正確に」
「はいはい。つまりはしっかりと、ね。じゃ行って来るわ」
曇った空に、フェルは高く飛んでいった。
具体的な時間と場所が示されて、子供たちの間で噂はがぜん真実味を増した。
忍び笑い。
大人には教えてあげない。
子供だけの秘密だから。
「じゃあ、４時に集合な」
「うん」
「なんて言って家を出よう？」
「何でもいいよ」
誰にも知られない約束は、蜂蜜の甘さ。
けれど一番小柄な少年がおずおずと声をあげる。
「でも…本当に鬼が来ちゃったらどうするの？」
それを聞いた子供たちは一斉にその子を見た。
「どうするって？」
「やっつけるんだよ。なぁ」
「そうそう」
それでもその子は心配そうに、
「だけど、食べられちゃうんでしょ？」
「何だよ、優真。お前怖いのか？」
「こ、怖いわけじゃないけど」
「じゃあいいじゃんか」
押し切られて、その子は黙り込んだ。
──来るよ、鬼が来るよ。
──鬼は、子供を頭から食べちゃうんだよ。
──ばりばりばりって、骨ごと、食べられちゃうんだよ。
厚く濃い色に染まっていく雲が、速度をあげて山の方へ遠ざかっていく。
公園の端にある東屋の中を、強い風が吹き抜ける。
木の机の上に広げていた地図が飛ばされかけた。
それをしっかり押さえつけながら、空気を吸い込む。
湿ったにおいがした。
（……一雨来るか）
あたりは昼間であるのに、雲に光を遮られて薄暗い。
生温い風は不穏な気配を運んできていた。
この村のどこか…巧妙に隠されているものの、奴らはここにいる。
独特の臭気が、張り巡らせた神経を刺激するからだ。
どこだ？
どこにいる？
地図を睨みつけて。
風はいっそう強くなった。
と、そこへ羽音をたててフェルが帰ってきた。
「もう一回ただいまぁ」
先刻よりもさらに疲れ切った様子で机に倒れ込む。
「どうだった？」
「ちゃんと調べてきたわよ。だからちょっとくらい息つかせる暇ちょうだいよね」
フェルはたらたらと文句を言いながら机の上で足を伸ばした。
長いこと飛んできて疲れたのだろう、しきりに背中のあたりを気にしている。
それに気が付いたのか、
「フェル。もうすぐ雨になる」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、フェルは嫌そうな顔をした。
「雨？ 本当に？ イヤねー、雨って羽が重くなるからキライなのよあたし」
「不便なものだな」
「そーなのよ、これって便利なんだけど、それなりに弱点はあるのよね」
言って、盛大な溜め息をついてみせる。
が。
「…それで、噂話のことなんだが」
いきなり話を蒸し返されて、フェルは唖然としてしまった。
「あたしの話、聞いてた…？」
確かに“ちょっと”でいいと言ったけれども。
これは本当に“ちょっと”すぎやしまいか。
「あたし……とんでもない仕事バカをパートナーに選んじゃったみたいね……」
「何か言ったか？」
「なにも言ってませんっ」
やれやれ、とフェルは肩をすくめた。
「ええっとね、まずこの辺では……」
……と。
ふいに、なにも言わず少年が立ち上がる。
あまりに脈絡がなくて、フェルが怪訝な顔で彼を覗き込む。
すると、彼は公園の広場の方を厳しい目つきで睨んでいるではないか。
「……すばる？ どうしたの」
「奴らだ」
「え？」
「すぐそこまで来てる」
「！！」
間髪を入れずにフェルが身構える。
言われるまで気付かなかった、かすかな気配。
わずかに時が流れる。
気配は、攻撃を仕掛けるにはまだ遠かった。
「ねぇ、すばる。“鬼”って言うのはもしかして…」
「それ以外のなんだと思っていたんだ？」
「…なんでもないわね」
小声で。
否応なしに緊張感が高まってくる。
フェルは既に体中に力をみなぎらせて、臨戦態勢に入っていた。
すばるもそっと印を組む。
気配は、普通の人間にはわからないくらいの微弱なもの。
すばるとて感覚が鋭い方ではない。
だが、長いことその気配を感じていたから、いつの間にか慣れてしまった。
「…そろそろ行くか」
「ＯＫ。まずはどうするの？」
「とりあえずシルフをぶつけて出方をうかがう」
「わかったわ」
すばるは息を整える。
広場の中央、なにもなかったはずの場所。
ゆらり、空間が揺れる。
まるで陽炎（かげろう）のように。
「…天に空（くう）に住みませる幾多数多の精霊たちよ」
低く唱えるすばるの両の手のひらに、常人には見えない光が集まる。
「その加護を我に与えたまえ。我は引き寄せる者、憑かす者、汝らが力を使役する者なり」
その光はふわりと小さな珠になって、宙に消えていく。
そしてそれは、消えたときと同じように突然フェルの頭上で輝いた。
フェルに降り、フェルを包むひかりとなる。
「我が命においてその力を示したまえ。精霊召還、降りよ…シルフ」
宣言と共に。
フェルの姿が、空気のベールに包まれたように揺らぐ。
揺らいで…画像が乱れ、ノイズが散る。
ほんの一瞬の出来事だ。
フェルの足元から風のようなものが吹く。
クリアになった視界。
そこにいた黄緑色の髪の妖精は、フェルではない姿。
肩に掛けた布が、風に逆らってなびいていた。
フ…オォ……。
ふいに響く声。
身構えた２人の目の前に、見たこともないような小動物が立ちはだかる。
まるで地から湧き出たように。
「フェル！」
すばるの声に弾かれ、別の少女の姿をしたフェルがそれに突進する。
が、見た目がどことなく猫に似たそれは、フェルを難なくかわす。
急旋回で再び向かう。
だがそれでも当たらない。
何度となく繰り返して。
ようやっと、フェルがそれにぶち当たった…が。
するり、と、フェルの体は素通りしたのだ。
「……！ すばる！」
「離還！ 精霊召還、フレイム！！」
状況を把握したすばるが告げる。
再び、ノイズ。
今度は、赤い髪を炎のように揺らす少女の姿。
「行っくわよぉ！！」
変化した瞬間、フェルはもう飛んでいた。
完全に不意をつき、それを捕らえた。
…はずが。
「う、うそぉ……」
それは燃え上がらない。
どころか、毛の一本すらも焦げていないではないか！
すばるは眉をひそめた。
そして、
「…離還」
呟く。
とたんにフェルの体は点滅するように元に戻ってしまう。
「ちょ…っ、すばる！ 還しちゃってどーすんのよ！」
呆然とフェルがすばるを見た。
すばるは両手を降ろしていた。
印を組んでいない。
「……シルフやフレイムじゃ効かない」
「ええぇっ！？ じゃあどうするの！？」
「さぁ。どうしようか」
無表情で、さらりとすばるは言ってのけた。
フェルは青い顔で猫に似たそれを見つめる。
それは、殺意を持って２人を睨みつけていた。
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