March 31th, 2001
★ ★ ★
２
かろうじて『神の力』とやらが残っているらしい神殿に辿り着いた。
けれど腕の中で苦しげに呼吸を繰り返すディアドラを見ていると……神なんて、そんなものを信じることは出来なかった。
彼女にこんな苦しい思いをさせる神ならば、そんなものは要（い）らない。
ふうっとかすかに涼しい風が吹く。
「ティル！」
神殿の入り口を入ったところで、聞き慣れた声が飛び込んでくる。
フィンだ。
「ティル、無事か！？ ディアドラは！？」
「……なんとか」
「そうか……」
フィンが安堵の息を吐く。
２人がいつまでも姿を見せないために心配して、こんな入り口のところで待っていたらしい。
でも、とフィンが言葉をつなげる。
「おばさんが倒れた。何とか俺たちで連れてきたけど、他にもばたばた人が倒れてるよ」
「…………」
ティルは唇を噛んだ。
なぜこんなことが？ 頭の中で繰り返されるのはその疑問だけだ。
「アリルは？」
「ああ、中で親の手当をしてる。アリルのおばさんも倒れたんだ」
「けど、水はないんだろ」
「ないんだけど……聖水だけは涸（か）れずにあったらしくて、それで何とかしのごうとしてる」
「何とも言えないな」
「あぁ……」
それにしても、水の恩恵を受けた人々とは、こんなに弱いものだったのか。
人間は遥か昔には砂漠で暮らしていたというのに。
今でもキャラバンたちは砂漠を旅しているというのに。
なのに、このまちの内部にいた人間は、ただ砂漠本来の気候に戻った、ただそれだけでこんなふうに弱ってしまうのか。
守られた者は、守られた分だけ弱くなってしまうと？
「……ティル」
「……ん？」
足早に大聖堂に向かう途中で、フィンが俯（うつむ）きがちに呟（つぶや）いた。
「突然消えるオアシスの話、知ってるかい？」
「消える……？ いや」
「旅に旅を重ねるキャラバンたちはよく見るんだよ。それまではなんにもなかったはずの所に、ある日突然オアシスが現れてって。だけど、それは現れたときと同じように、いつしか忽然と消えているんだ」
「それが……この白のまちもそうだったんじゃないかって？」
「他に、理由が考えられないんだよ。……もちろん、論理的に考えればの話だけれど」
思わずティルは振り向いた。
フィンらしくもない、それはまるで……。
「それは、論理的じゃない事態だって言いたいのか？」
「要するにそういうことだね。……その幻のオアシスだって、こんなに長くあったという話は聞かないから。少なくとも何千年という単位であるんだろ、このまちは」
ティルは険しい顔のまま頷いた。
昨日読んだ歴史書、確かにそれにそう書いてあった。
ならば、本当にこれは『カミサマ』の力のせいだと？
「……もうひとつ聞いてくれるか？」
「ついでだから聞く」
「……驕（おご）った人間はね、粛正（しゅくせい）されるんだ。自らのことだけを考えて、自然界を顧（かえり）みなくなった人は、それこそ神様の力で、天災を起こされて滅びるんだって」
「じゃあ……これは罰か？」
「だとしたら、俺たちはなんの罪を犯したんだろうな」
ティルはそれには答えなかった。
それは、自分ではないのか？
突然変異……それがすべての災いの始まりだったのではないか？
だから、金色の髪の子供は忌み嫌われてきたと……。
大聖堂は、さすがにひやりとした冷気を保っていた。
ティルとフィンが大聖堂に入ったときには、誰もが下を向いて座り込み、じっとしていた。
２人が入ってきたことにも気が付かないようだ。
そう、皆自分のことで精一杯で。
「無事だったんか」
入り口付近にいたアリルが、２人の姿を見かけて声をかけた。
さすがに多少疲れた顔をしているが、例の無愛想はまったく変化がない。
それが、何故か無性にほっとした。
アリルの側には、ティルテュが横たわっている。
「すまない、アリル。お前の母さんも倒れたんだろ？」
「ああ、オレのお袋なら大丈夫。大したことない」
それに親父が珍しくお袋べったりだからよ、アリルは軽くそう言った。
「それよか、ディアドラは」
「連れては来た。けど、意識がなくて」
ティルが答えた瞬間、腕の中のディアドラの白い指が、ぴくりと動く。
「！ ディアドラ！」
「……あ……ティ、ル……？」
ディアドラは掠れた声で、それでもティルに答えた。
わずかに開いた瞳が、大聖堂のまばゆいあかりに反射する。
「これ……は、一体……？」
辺りを見回して、ディアドラが問う。
けれど、それに答えられる言葉が見つからない。
「とにかく、ティル。ディアドラを降ろしてやろう。休んだ方がいいよ」
とりあえず、フィンの言うままにディアドラをそっと床に横たえた。
しかしディアドラは、すぐに体を起こす。
「だめだよ、ディアドラ。フィンの言うとおりだ。横になっていた方がいい」
「私なら大丈夫……少しだけ熱気に当たっただけだわ」
ディアドラは、切なそうに微笑んだ。
ティルには、ディアドラがどうしてそんなに辛そうにしているのか、それがわからなかった。
「人がたくさん倒れてる……みんなこの気温にやられちゃったのね」
その言葉は外に向けられていない。
心の中で呟いた言葉が、ふと言葉となって口をついてしまったようだった。
その言葉で、ふとディアドラの辛さの理由(わけ)が、伝わってくるような気がした。
……そういう、ことなのか。
きゅっとディアドラは唇を噛む。
彼女が黙って、３人は言葉を失った。
いいや、ディアドラが黙らなくとも……本当は、喋る気力もなかったから。
これからどうなってしまうのか。それは誰も知り得なかったから。
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